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Uma nova análise de um maxilar encontrado em Taiwan há 15 anos traz novas pistas sobre os Denisovanos, um povo enigmático que teve contato com os nossos antepassados.
Era uma vez um tempo em que o Homo sapiens não era a única espécie humana que vivia na Terra. Nós dividíamos este mundo com vários parentes distantes, muitos agora esquecidos, numa história de entrelaçamentos gravada em nossos genomas.
Os mais conhecidos são os Neandertais. Mas, mais a leste, um outro parente já esteve próximo de nós. Eram os Denisovanos, poucos conhecidos devido à escassez dos seus restos mortais, relata o Science Alert.
Batizado de Penghu 1 pelos arqueólogos, o maxilar encontrado em Taiwan em 2010 é o fóssil de Denisovano mais intacto entre os 15 identificados até hoje. Restos mortais de Denisovanos já foram encontrados na Sibéria, na gruta Denisova, que deu origem ao seu nome; na China, na gruta Baishiya, no planalto tibetano; e um possível dente de Denisovano numa caverna no Laos, embora este possa ser de um Neandertal.
A maioria desses materiais são fragmentos de ossos ou dentes. Até hoje, nunca foi encontrado um esqueleto completo de Denisovano. Embora a análise genética sugira que eles se separaram dos Neandertais há algumas centenas de milhares de anos, ainda há incertezas sobre o momento exato da sua migração para a Ásia ou sobre o seu eventual desaparecimento.
A análise das camadas de sedimento na Gruta de Denisova sugere que os Denisovanos ocuparam o local entre 300.000 e 50.000 anos atrás. Este é o dado mais preciso estabelecido até hoje pelos pesquisadores.
Também sabemos, com base nos vestígios de DNA Denisovano encontrados em humanos modernos, que eles provavelmente estavam muito mais espalhados do que seus restos mortais sugerem.
Apesar de ter sido retirado do oceano a cerca de 25 quilômetros (15 milhas) da costa oeste de Taiwan há mais de uma década, muitas questões sobre a história de Penghu 1 ainda eram desconhecidas, assim como o sedimento turvo do fundo do mar onde ele permaneceu por tantos anos.
Embora o fóssil seja de um hominídeo, não foi possível identificar exatamente a qual espécie ele pertence, e a tentativa de extrair DNA não obteve sucesso.
Agora, uma equipe de cientistas liderada pela Universidade de Pós-Graduação para Estudos Avançados no Japão e pela Universidade de Copenhaga fizeram uma nova investigação… e conseguiram desvendar o mistério.
Em vez de se basearem no DNA, os estudiosos desenvolveram uma série de técnicas que analisaram as proteínas antigas presentes nos fósseis, também conhecidas como paleoproteômicas. Este processo envolve a extração de proteínas dos ossos e do esmalte dos dentes de restos mortais antigos, submetendo-as a técnicas como a espectrometria de massa e utilizando-as para construir um perfil do indivíduo em questão.
Após remover possíveis contaminantes e fatores que poderiam distorcer os resultados, a equipe ficou com 22 proteínas, que forneceram 2.218 resíduos de aminoácidos. Esses dados permitiram situar o fóssil no contexto dos Denisovanos, Neandertais, de nós mesmos e de outros grandes símios. A comparação confirmou que a mandíbula é, de fato, de origem hominídea. Além disso, confirmou que duas variantes na sequência de aminoácidos, entre os milhares analisados, eram exclusivas dos Denisovanos.
A análise também identificou proteínas específicas do sexo masculino, revelando que Penghu 1 pertenceu a um Denisovano do sexo masculino que viveu há dezenas de milhares de anos — a cerca de 4.000 quilômetros a sudeste da Caverna Denisova e 2.000 quilômetros a sudeste da Caverna Baishiya.
Não se sabe ao certo quando Penghu 1 viveu. Até agora, as tentativas de datar a mandíbula resultaram em uma ampla faixa de estimativas, variando entre 10.000 e 190.000 anos. O que o osso revela é que os Denisovanos tinham molares maiores e mandíbulas mais robustas do que os Neandertais — uma diferença que provavelmente surgiu após a separação dos dois grupos, entre 300.000 e 400.000 anos atrás.
"A identificação de Penghu 1 como uma mandíbula Denisovana confirma o que estudos genéticos com humanos modernos já indicavam: que os Denisovanos estavam amplamente distribuídos no leste da Ásia", escrevem os pesquisadores em seu artigo.
"Agora está claro que dois grupos de hominídeos bem distintos — os Neandertais, com dentes pequenos e mandíbulas altas porém delicadas, e os Denisovanos, com dentes grandes e mandíbulas mais baixas e robustas (seja como característica da população ou do sexo masculino) — coexistiram durante o final do Pleistoceno Médio e ao longo do Pleistoceno Superior na Eurásia."
É possível que jamais tenhamos uma imagem completa de quem foram os Denisovanos e de como viviam, mas esta é uma descoberta extraordinária que nos aproxima um pouco mais da compreensão dessa enigmática peça do quebra-cabeça da história humana.