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Crânio de 30 milhões de anos revela predador temível que dominava a cadeia alimentar no antigo Egito.
Paleontólogos egípicios descobriram o crânio de um novo hipercarnívoro, um fóssil que foi encontrado quando os especialistas encontraram os dentes do animal saindo do chão. A revelação dos ossos, descrita como “saída de um sonho” pelos pesquisadores, foi publicada no Journal of Vertebrate Paleontology na segunda-feira (16/2).
A equipe do Sallam Lab, liderada pelo paleontólogo Shorouq Al-Ashqar, da Universidade de Mansoura, no Egito, passou semanas escavando meticulosamente camadas de rocha sem ter feito descobertas notáveis na região da Vale das Baleias (Wadi Al-Hitan), a 150 km da capital Cairo.
No último dia de expedição, um dos membros avistou algo diferente. “Estávamos prestes a concluir nosso trabalho quando ele encontrou um conjunto de dentes grandes saindo do chão. Seu grito animado uniu a equipe, marcando o início de uma descoberta extraordinária: um crânio quase completo de um antigo carnívoro de grande porte, um sonho para qualquer paleontólogo vertebrado”, diz Al-Ashqar em comunicado à imprensa.
O crânio completo tem cerca de 25 centímetros e mantém preservada a dentição do lado direito da mandíbula.
O que o fóssil revela sobre o hipercarnívoro?
Batizado de bastetodon (em homenagem à deusa egípicia Bastet), o animal era do tamanho de um leopardo e habitava a região há 30 milhões de anos. Ele era do gênero hiaenodonte, um dos primeiros grupos de grandes mamíferos que foi extinto há cerca de 20 milhões de anos.
Embora as projeções coloquem seu aspecto entre algo como uma mistura de tigre e lobo, o basteodon é pertence a um ramo de espécies tão distante dos carnívoros contemporâneos como o ser humano é de um tatu.
Quando ele viveu, a região onde foi encontrado não era um deserto como hoje, mas uma grande floresta tropical. Os pesquisadores que encontraram o fóssil imaginam que o bastetodon era um dos maiores predadores da zona.
Teorias de paleontólogos apontam que foi na mesma região do Vale das Baleias que os ancestrais dos primatas modernos (humanos incluídos) começaram a evoluir.