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Vestígios fósseis da Formação de Green River, no Utah, revelam o comportamento intrincado de uma ave aquática pré-histórica, que se pensava filtrar os alimentos como o pato moderno.
Os investigadores revelam os comportamentos alimentares de uma espécie de ave pré-histórica habitante de zonas húmidas que se pensa ter vivido algures entre o Wasatchiano médio-tardio (55,4 a 50,3 milhões de anos atrás, Ma) e o Bridgeriano (50,3 a 46,2 Ma). A equipa de investigação descreveu a descoberta das pegadas do ichnotáxon, Presbyornithiformipes feduccii, que teve lugar nos anos 1900, e a morfologia dos vestígios fossilizados.
A descoberta
Com exceção de um espécime identificado pelo Dr. Erickson em 1967, a família Gunther reuniu e doou a maioria dos espécimes fósseis. Os vestígios fósseis originais foram descobertos na Formação Green River (Utah) por um estudante durante uma viagem escolar. Lloyd Gunther encontrou e reuniu fósseis adicionais, que foram posteriormente apresentados à Universidade Brigham Young entre 1970 e 2023. Depois de examinarem os fósseis, os cientistas conseguiram determinar as marcas de alimentação e as pegadas que as aves pré-históricas tinham deixado.
Inferir o comportamento
A equipa chegou a quatro novas icnoespécies (vestígios fossilizados distintos deixados por uma espécie animal extinta). Com base nas suas semelhanças, os investigadores categorizaram as icnoespécies (incluindo Aptosichnus diatarachi, Ravdosichnus guntheri, Erevnoichnus blochi e Erevnoichnus strimmena) colocando-as em três grupos maiores (ichnogenera). Considere-o semelhante à identificação de muitas formas de pegadas e à sua classificação em grandes grupos, como “pegadas de répteis” ou “pegadas de aves”, mas com características únicas para cada uma delas. Estas descobertas ajudam os cientistas a compreender os comportamentos passados e o meio envolvente, uma vez que os vestígios fósseis são classificados com base na sua forma e padrão e não na espécie específica que os produziu.
Os investigadores do presente estudo afirmam que referir-se aos vestígios como "marcas de mergulho” é incorreto porque o mergulho é um hábito alimentar específico que é frequentemente observado durante a natação, pelo que não poderia deixar qualquer tipo de vestígio fossilizado. Para se alimentarem de sedimentos, algumas aves viram-se de cabeça para baixo, inclinando-se para a frente para deixar os seus traseiros e caudas no ar- o que pode resultar em aglomerados de fossas, mas sem impressões. Estes vestígios podem ser facilmente mal interpretados se não estiver familiarizado com o comportamento das aves aquáticas. Os investigadores optaram por omitir completamente o termo “marcas de mergulho” para manter o rigor científico.
Os investigadores acreditam que os quatro comportamentos de forrageamento das aves fossilizadas: sacudir a cabeça (E. blochi), agitar o bico (A. diatarachi), sondar para a frente (E. strimmena) e arrastar o bico (R. guntheri), foram conseguidos por um parente do pato atual, Presbyornis pervetus (P. pervetus).
Inicialmente, a comunidade científica acreditava que o P. pervetus se alimentava por filtração como os patos, o que foi deduzido a partir de observações da estrutura do bico. No entanto, as últimas investigações sugerem que o P. pervetus pode ter sido um alimentador tátil, usando o seu bico para localizar micro e macroscópico através dos sedimentos, em vez de se alimentar por filtração, como se supunha.