Durante a última década, os paleontólogos têm vindo a utilizar cada vez mais uma janela única para espiar o passado: amber—blobs de resinas de árvores endurecidas—que preserva em detalhes requintados insetos, plantas, pequenos lagartos e pedaços de organismos maiores, tais como o cauda emplumada de um dinossauro.
Trabalhos recentes analisaram amostras retiradas de um dos depósitos de âmbar mais ricos do mundo, datando de 99 milhões de anos atrás, durante a altura do Cretáceo e localizado no que é hoje Mianmar. Mas esse país está dividido por conflitos políticos. Agora, um novo estudo sugere que a pesquisa paleontológica se beneficiou diretamente do conflito em Mianmar, que criou oportunidades para práticas de mineração, comércio e coleta eticamente questionáveis.
Quase todo o âmbar de Mianmar recentemente estudado pode estar ligado à discórdia dos nationilitis, com paleontólogos externos aproveitando a agitação política, afirma o novo artigo. “Esta tornou-se a região de conflito, que está diretamente relacionada com o âmbar,” diz o coautor Nussaibah Raja Schoob, paleobiólogo da Universidade Friedrich Alexander de Erlangen-Nuremberg (FAU). Ela espera que o artigo force os paleontólogos a reconsiderar como eles funcionam. O artigo acrescenta que quase todas as publicações carecem de pesquisadores da própria Mianmar, possivelmente porque os poucos paleontólogos de lá conseguiram estudar espécimes exportados.
O estudo “é minucioso, bem feito, preciso e necessário,” diz David Grimaldi, curador da coleção de âmbar do Museu Americano de História Natural de Nova Iorque, que diz que parou de trabalhar no âmbar de Myanmar em 2017. Mas outros pesquisadores vêem falhas em sua análise.
Existe um amplo consenso de que o âmbar de Mianmar é um recurso científico precioso. Fósseis dentro do âmbar preservam detalhes finos e tecidos moles como se organismos antigos estivessem congelados no tempo. E os depósitos de âmbar de Mianmar vão até o Cretáceo. “De todos os depósitos que conhecemos em todo o mundo, este é o que preserva pedaços do habitat dos dinossauros, diz a coautora do estudo Emma Dunne, paleontóloga da FAU.
Mas a jornada de um pedaço de âmbar do chão para um papel de protagonista em um artigo científico está cheio de conflitos éticoscomo muitos paleontólogos observaram. A maioria das minas de âmbar de Mianmar está no estado de Kachin, no norte do país, onde o Exército da Independência de Kachin e os militares do governo de Mianmar lutam em conflitos armados desde a década de 1960. Ambos os lados se beneficiaram do comércio de âmbar, que é estimado em $1 mil milhões um ano pelo Kachin Development Networking Group. Em 2017, os militares de Mianmar assumiram o controle das minas. Em 2019, uma missão de investigação do Conselho de Direitos Humanos das Nações Unidas considerou os militares culpados de genocídio e crimes contra a humanidade.
Conflito em torno de minas de âmbar
Áreas de conflito são abundantes na região de Kachin, em Mianmar. Muitas minas de âmbar estão localizadas no Vale Hukawng, perto da cidade de Tanai. O âmbar é então transportado para centros comerciais em Myitkyina, ou para Tengchong, na China, onde colecionadores e paleontólogos compram as peças mais raras.
A maior parte do âmbar de Kachin é transportada para a cidade fronteiriça chinesa de Tengchong, embora alguns também sejam vendidos em Mianmar no Myitkyina Gems and Jewelry Trade Center. Algumas peças são vendidas como jóias em mercados movimentados; peças contendo fósseis são vendidas nesses mesmos mercados para colecionadores particulares ou paleontólogos. Peças raras que preservam pedaços de vertebrados podem custar até centenas de milhares de dólares.
Mianmar proibiu o transporte permanente de material fóssil para fora do país em 2015. Mas o âmbar cai em uma zona cinza legal, pois também é considerado uma pedra preciosa que pode ser exportada legalmente.
Devido a essas complicações éticas, levantadas por um Ciência exposé em 2019, a Sociedade de Paleontologia de Vertebrados (SVP) divulgou uma carta em 21 de abril de 2020 pedindo uma moratória sobre a publicação de estudos de âmbar de Mianmar obtida depois que os militares assumiram as minas em 2017. Mas poucos periódicos mudaram suas políticas. No ano passado, o SVP enviou uma segunda carta aos editores da revista pedindo uma moratória sobre a publicação de artigos descrevendo material fóssil em Mianmar, o âmbar foi obtido após um golpe militar de 2021. Também lançado diretrizes para a realização de pesquisas com âmbar adquiridos antes desta data.
No novo artigo, pesquisadores liderados por Dunne e Raja Schoob rastrearam o registro de publicação ambarada e observam como ele se moveu em conjunto com eventos políticos e outros. Usando palavras-chave e categorias específicas relacionadas à paleontologia na Web of Science, a equipe analisou 937 publicações sobre âmbar de Mianmar e 55 publicações de controle de “que usavam material paleontológico não-âmbar de Mianmar, como mamíferos cenozóicos e madeira petrificada. Eles então calcularam as tendências de publicação para papéis âmbar e não âmbar.
Antes de 2014, o número de publicações âmbar aumentou lenta e constantemente. Mas naquele ano, começou a explodir, e desde então tem crescido exponencialmente, a equipe relata hoje em Biologia das Comunicações.